« Potentiellement dangereux » 600

Un astéroïde de la taille d'un gratte-ciel a été révélé dans les données d'un télescope vieux d'un an grâce à un nouvel algorithme qui pourrait bouleverser la façon dont les objets géocroiseurs sont découverts.

Les astronomes ont découvert un astéroïde massif de la taille d’un gratte-ciel caché à la vue de tous près de la Terre, grâce à un nouvel algorithme conçu pour chasser les roches spatiales les plus grosses et les plus mortelles.

L'astéroïde de 180 mètres de large – désormais officiellement nommé 2022 SF289 – est suffisamment grand et orbite suffisamment près de la Terre pour être considéré comme un astéroïde potentiellement dangereux (PHA) – l'un des quelque 2 300 objets de classe similaire qui pourraient provoquer une destruction généralisée. sur Terre en cas de collision directe. (Heureusement, il n’y a aucun risque de collision avec ce rocher dans un avenir prévisible.)

L’astéroïde s’est approché de près de la Terre en septembre 2022, lorsqu’il a volé à environ 4,5 millions de miles (7,2 millions de kilomètres) de notre planète, selon la NASA. Pourtant, les astronomes du monde entier n’ont réussi à détecter l’astéroïde dans les données du télescope à aucun moment avant, pendant ou après l’approche, car le gros rocher était obscurci par la lumière des étoiles de la Voie lactée.

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Aujourd'hui, les chercheurs ont enfin révélé l'existence de la roche spatiale en testant un nouvel algorithme conçu sur mesure pour détecter les gros astéroïdes à partir de petits fragments de données. La détection d'un PHA trop sournois pour être repéré par les méthodes traditionnelles représente une énorme justification pour l'algorithme, qui sera bientôt utilisé pour passer au peigne fin les données recueillies par l'observatoire Vera C. Rubin, un télescope de pointe installé dans les montagnes chiliennes et prévu pour commencer les opérations de chasse aux astéroïdes au début de 2025.

"Ce n'est qu'un petit avant-goût de ce à quoi s'attendre avec l'Observatoire Rubin dans moins de deux ans, quand [l'algorithme] HelioLinc3D découvrira un objet comme celui-ci chaque nuit", Mario Jurić, directeur de l'Institut de recherche intensive sur les données à Astrophysique et cosmologie de l'Université de Washington et chef d'équipe derrière le nouvel algorithme, a déclaré dans un communiqué.

Pour piéger leur premier astéroïde, les scientifiques ont testé leur algorithme sur les données d'archives de l'enquête ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) à Hawaï, qui prend au moins quatre images du même point du ciel chaque nuit. La recherche a révélé quelque chose qu’ATLAS avait manqué : un gros astéroïde, visible sur trois images du ciel distinctes prises le 19 septembre 2022 et les trois nuits suivantes.

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ATLAS exige qu'un objet apparaisse dans quatre images distinctes prises au cours d'une seule nuit avant que cet objet puisse être considéré comme un astéroïde. Parce que le SF289 2022 ne répondait pas à ces critères, le monde n’a jamais su qu’il était en contact étroit avec notre planète.

Le nouvel algorithme HelioLinc3D, quant à lui, est conçu pour rassembler les détections d’astéroïdes à partir de beaucoup moins de données. L'observatoire Rubin, pour lequel l'algorithme a été conçu, ne scrutera le ciel que deux fois par nuit, mais avec beaucoup plus de détails que la plupart des observatoires modernes, selon les chercheurs.

L’équipe est convaincue que le SF289 2022 n’est que la pointe de l’iceberg de détection d’astéroïdes pour Rubin et le nouvel algorithme. Il y a peut-être des milliers de PHA cachées qui entourent notre planète, attendant d’être détectées – et l’équipe est prête à les traquer.

"De HelioLinc3D aux codes assistés par l'IA, la prochaine décennie de découvertes sera une histoire de progrès dans les algorithmes autant que dans les nouveaux et grands télescopes", a déclaré Juric.

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Brandon est le rédacteur spatial/physique de Live Science. Ses écrits ont été publiés dans le Washington Post, le Reader's Digest, CBS.com, le site Web de la Fondation Richard Dawkins et d'autres médias. Il est titulaire d'un baccalauréat en écriture créative de l'Université de l'Arizona, avec une spécialisation en journalisme et en arts médiatiques. Il aime surtout écrire sur l'espace, les géosciences et les mystères de l'univers.